El cáncer de piel es el más común de todos los cánceres, y el melanoma, que representa el 2% de los casos de cáncer de piel, es responsable de casi todas las muertes. Las tasas de melanoma. han aumentado en los últimos 30 años, y aunque los científicos han logrado identificar factores de riesgo, el modus operandi del melanoma ha eludido el mundo de la investigación médica.
Hasta ahora.
Así comenzaba la investigación en 2014, vean con que optimismo.
Hasta que hoy les podemos contar que un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv, publicado en Molecular Cell arroja luz sobre el disparador exacto que hace que las células de cáncer de melanoma se transformen a partir de células no invasivas en agentes asesinos invasores, señalando el lugar preciso en el proceso en el que el cáncer se vuelve letal.
La investigación fue dirigida por la doctora Carmit Levy, del Departamento de Genética Humana y Bioquímica de la Facultad de Medicina Sackler de la Universidad de Tel Aviv y se llevó a cabo por un equipo de investigadores de la UTA, el Instituto de Tecnología Technion, el Centro Médico Sheba, el Institut Gustave Roussy y La Universidad Hebrea de Jerusalem.
Si el melanoma es detectado a tiempo, se puede salvar la vida del paciente. Pero una vez que el melanoma invade el torrente sanguíneo, se debe aplicar un tratamiento agresivo.
Cuándo y cómo la transformación en la invasión agresiva tiene lugar era hasta ahora un misterio.
“Para entender el melanoma, se tenía que obtener un profundo conocimiento acerca de la estructura y función de la piel,” dijo Levy,
El melanoma es un cáncer que se origina en la epidermis, y en su forma agresiva invadirá la dermis, una capa inferior, donde finalmente invade los vasos del torrente sanguíneo o en los ganglios, que causa la metástasis en otros órganos del cuerpo.
Pero antes de invadir la dermis, células de melanoma sorprendentemente se extienden hacia arriba.
“Se me ocurrió que tenía que haber un disparador en el microambiente de la piel que hace que las células de melanoma se volvieran invasivas”, continuó la doctora Levy.
“El uso de la lógica evolutiva del tumor, ¿por qué gastar energía subiendo cuando se puede utilizar la energía para ir hacia abajo y convertirse en malignos?”
Después de recoger muestras de células normales de la piel y células de melanoma de pacientes en los hospitales de todo Israel, los investigadores mezclaron las células normales y cancerosas y análizaron realizado expresión de genes para estudiar el comportamiento del cáncer.
Ellos encontraron que, de forma totalmente independiente a cualquier mutación, el microambiente fue quien llevo a la metástasis de melanoma.
“Las células normales de la piel no se supone que ‘viajen’”, dijo Levy. “Hemos encontrado que cuando el melanoma se encuentra en la capa superior, hay un disparador que lo envía a la dermis y luego más abajo para invadir los vasos sanguíneos.
Si pudiéramos detenerlo en la capa superior, bloquear la invasión al torrente sanguíneo, podríamos detener la progresión del cáncer”.
Los investigadores encontraron que el contacto directo de las células de melanoma con la capa epidérmica activa una invasión a través de la activación de la “señalización Notch”, que se convierte en un conjunto de genes que promueve cambios en las células de melanoma, haciéndolos invasivos.
Según el estudio, cuando una molécula expresada sobre la membrana de la célula entra en contacto con una célula de melanoma, se dispara la transformación de melanoma en un agente invasivo, letal.
“Cuando vi los resultados, salté fuera de la habitación y grité: ‘Lo tenemos!’”, Dijo Levy.
“Ahora que conocemos los factores desencadenantes de la transformación del melanoma y el tipo de señalización que conduce a esa transformación, sabemos lo bloquear. El truco consistía en resolver el misterio, y lo hicimos.
Hay muchas drogas existentes que pueden bloquear el Notch señalando responsables de esa transformación. Tal vez, en el futuro, la gente será capaz de frotar un poco de sustancia en la piel como una medida de prevención”.
Levy sigue explorando la investigación con el objetivo final de proporcionar a los profesionales médicos otra herramienta de análisis de las diferentes etapas de melanoma. “El melanoma es un cáncer con un período de gestación muy largo”, dijo Levy. “Si podemos proporcionar un kit sencillo con resultados precisas, podremos identificarlo en la etapa inicial y salvar vidas.”
La doctora Levy Nacio en Jerusalem, y estableció su laboratorio en la Universidad de Tel Aviv en 2011, después de terminar los estudios de post-doctorado en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston. Ella comenzó su carrera académica en la Universidad Hebrea de Jerusalem, donde recibió un BA en biología, seguido de un M.Sc. en farmacología y un Doctor en Bioquímica.
El descubrimiento de Levy no es sólo un “gran avance”, dijo la universidad en un comunicado, sino que también ofrece la esperanza de avances clínicos ya que existe la señal en muchas células y hay un medicamento conocido llamado DAPT que suprime su activación.”
“Lo usamos en un cultivo de células de melanoma y funcionó: El enlace fue bloqueado, la señal Notch no se activó y el cáncer no produjo metástasis”, explicó Levy.
Sugirió que desde DAPT ya ha sido aprobado por la Food and Drug Administration de Estados Unidos y que podría ser utilizado en el futuro como una droga para prevenir el melanoma “y todo el mundo será capaz de untarlo en la piel como protector solar.”
También hay implicaciones para el diagnóstico de melanoma.
“Uno tiene que entender que esto es un cáncer que se desarrolla a lo largo de muchos años. Cuando un dermatólogo ordena una biopsia, él y el patólogo de seguimiento del crecimiento y de acuerdo con la profundidad de penetración de las células cancerosas, decidir si es benigno o maligno. Si el crecimiento esta en una profundidad de un milímetro o dos en la piel, el médico ordenará la radiación”.
La investigación de Levy podría conducir a nuevos avances clínicos en los que Wolfson y el centros Médicos Sheba ya están trabajando.
“Estamos sugiriendo una técnica adicional y más exacta para probar las células y comprobar si la señal Notch sufrió la activación de las células de melanoma. Entonces uno puede saber con exactitud si es benigno o metástasis”, dijo.